杭州城郊一家农户内。这是一个窄小的庭院，院子里种着一颗歪斜的柳树，东边墙角还稀稀拉拉有三四棵枣树。柳树旁边有口水井，井旁放着一只半旧的木桶和一个生了锈的铁盆。低矮的茅屋坐南朝北，共有三间房。此时正中的堂屋设着灵堂，全身缟素的罗素玉正在灵柩前默默烧纸，脸上泪痕涟涟。
“爷爷，孙女未能尽孝，你就走了。是孙女对不起你……”罗素玉低声饮泣着，越想越伤心。
这时院门无声地打开了，一个衣着普通的年轻男子风尘仆仆地推门进来。他约莫十八九岁，脸上无须，面皮白净，一副斯斯文文的模样。
他进了门一眼便看见灵堂，眼圈一红，对着罗素玉的背影含悲叫了一声：“小玉！”
罗素玉闻声回过头来，一见来人，猛地站起身来，激动地叫道：“哥！”随即鼻子一酸，泪水夺眶而出，“你回来了！”
来人几步奔到堂前，含泪道：“我回来了，来迟了！”原来此人是罗素玉的亲哥哥，名唤罗思远。
罗素玉又是高兴又是难受道：“我也不知道叫人给你传讯到底传到了没有，没想到你真的回来了！”她说着泪流满面，“可惜你还是晚了一步，没见到爷爷最后一面。”
罗思远含着泪走向灵堂，缓缓跪下，对着灵柩哽咽道：“爷爷，孙儿来晚了！”他磕着头，泪如雨下，心情久久不能平复。兄妹俩在灵堂前默默垂泪、烧纸，一时无话。烧完了纸，两人方才坐下叙谈。
罗思远心痛地道：“爷爷不是身子一向很硬朗吗？怎么突然就病倒了？”
“爷爷是被人打了，之后断断续续吐血不止，身体就慢慢不行了。”罗素玉悲切地道。
“被人打了？”罗思远又惊又怒，“被谁打的？是为什么事？”
“说来还是我不好，”罗素玉流泪道，“就因为三月前有一天，爷爷上街卖米，因为今年收成不错，爷爷说卖了米给我买布做件衣裳，我就吵着要跟爷爷去。爷爷拗不过，就让我一同去了。”说到此处，罗素玉又伤心起来。
“你别哭，那后来呢？爷爷怎么被打了？”罗思远着急问道。
“我们返回的时候天已经黑了，在街上遇到了一个姓曹的公子，他仗势欺人，要强行带我回府。我和爷爷不肯，爷爷苦苦求饶，拼命护着我，他们就打爷爷，爷爷当场就吐血了…”罗素玉说着，声泪俱下。
罗思远听见此处，牙关紧咬，泪在眼眶里打转，心中愤怒无比：“那曹公子是何人？我定要替爷爷报仇！”
“他已经死了。”
“死了？”
“后来一个过路人救了我们，把那公子打死了。”罗素玉擦干眼泪，简单地说了事情经过。
“这种可恶的无赖之徒，死得活该！”罗思远咬牙切齿道。
“我们回家之后，爷爷就一病不起，先后看了几个郎中，吃了不少药，都说爷爷本来就年老体弱，又经一遭毒打，伤及腑脏，迁延难愈。”
罗思远心痛无比，捶胸顿足地道：“都是我不好，我身为男儿，不能尽孝，也没有照顾好你们！我真没用！”
罗素玉哭道：“哥，别这样说，半年前你为了替母亲治病，自己进宫当了太监！为家里你已经毁了自己后半辈子，你还要这么说！”
罗思远泣不成声：“可我还是没能救回娘…”
“哥……你别说了。妹妹也对不起你！”
强烈的辛酸使兄妹二人抱头痛哭，流泪不止。过了一会儿，两人擦干眼泪，罗素玉打起精神，说道：“哥，你那么远回来，肚子饿了吧？我去给你做吃的。”
罗思远愁容不展，摆摆手道：“我不饿。刚刚在路上吃过不少干粮了，你这几天够累的，歇会儿。晚上我们一起吃。”
罗素玉点点头道：“你在宫里怎么样？还习惯吗？生活苦不苦？”
罗思远苦笑道：“不习惯也没办法，宫中规矩森严，繁琐，说话做事要时时小心。身心都累。”见妹妹又担忧自己，他随即故作轻松地笑笑说，“不过我还好，我做事一向谨慎，很少出差错。别担心哥哥。”
“那你要多多注意，保护自己。”
罗思远点点头：“放心吧，我会的。”
联想到朱慈烺，罗素玉不禁问道：“听说现在这个皇帝昏庸无能，是不是，哥？”
罗思远看一眼屋外，低声无奈地说道：“咱们现在这个皇上，我看迟早要断送了明朝。”
“真的？”
罗思远面色凝重地点点头，叹了口气。
“可是我听说本来该太子即位的，但因为先前找不到太子，所以才是现在的皇上登基。”
“你听谁说的？”罗思远谨慎地问道，“女孩子家不要随便跟人谈论这些，传到外面要杀头的。”
“哥，我知道。”罗素玉轻声说，“我只是听见人家议论罢了，不会到外面乱说。”
罗思远关心地点点头，又叹了一口气：“可不是，那太子早点回来，也许就不会是现在这个样子。”
罗素玉不解地道：“早点回来？”
“是啊。”罗思远忍不住说道，“早点出现，顺利继任大统，也不至于到现在，回到朝廷也未必做得了皇帝，难说还性命不保。”
“哥，你说什么？太子回到了朝廷？”罗素玉听见罗思远这么说，大吃一惊。
见罗素玉反应如此激烈，罗思远有些意外，但也没往心里去，他接着说：“是啊，我回来前一天，太子已经被钦差和浙江巡抚等接回了南京。现在此事已传遍天下，你没有听说吗？”
“我这些日子都忙于照顾爷爷，没有出门，爷爷死后，又张罗后事，对外面的事情一无所知。哥，你方才说太子可能性命不保，他有危险？”
罗思远看见妹妹焦灼担心的样子，奇怪地道：“你怎么了？小玉？你怎么这么关心这件事？”
罗素玉没有回答，她迫不及待地接着问道：“太子现在怎么样？他有什么危险？哥，你快告诉我！”
罗思远不解道：“你今天怎么了？平常从未见你对朝廷之事如此上心。”
“哥，你先别管，你先告诉我，太子现在怎么样？”
罗思远无奈，只得说道：“以我看来，太子现在很危险。我就在皇上身边，他们说什么我都知道。现在皇上以及一伙别有用心的人都在挖空心思证明太子是假冒的，从而可以堂而皇之地将他处死，剪除祸患。”
“那朝中有人帮助太子吗？”罗素玉急问道。
罗思远叹了口气，“也许有吧，我也不清楚。不过太子能回朝，背后应该有人帮忙。反正朝中有两派，互不相让，势均力敌。一旦太子一方处于劣势，太子就很危险。”
罗素玉没理会罗思远后面这几句话，只听见朱慈烺可能有危险，她一把抓住罗思远的衣袖，急切地说道：“哥，你要帮太子，你一定要帮太子！”
“朝廷之事，你一个姑娘家懂什么！”罗思远怜爱地责备道，“怎么这么关心！我身份卑微，哪里能轮到我说话？我们这些做奴才的，即使心里知道是非黑白，却口不能言说，也不能任意妄为，我纵然心里向着太子，又能如何！”
“不行，哥，你就在宫里，你一定要想办法帮太子！我求你了！”
罗思远闻言，诧异道：“妹妹，你今天怎么了？平时你对这些事情，从来不上心，为何今天如此激动？”
罗素玉咬着嘴唇，含泪道：“哥，这个太子我认识。”
“你认识太子？”罗思远一脸惊疑，“这怎么可能！”
罗素玉没有说话，只轻轻点了点头。
罗思远犹自不信：“妹妹，你胡言乱语吧，你怎么可能认识太子呢？”
罗素玉含泪道：“哥，在杭州打死曹公子，救了我和爷爷的就是那太子。”
“什么？太子？这怎么可能！”罗思远大惊。
“千真万确，是太子救了我们。”罗素玉又说道。
“太子？太子怎么会救了你们？你方才怎么没有提到？”罗思远震惊地问道。
“方才讲爷爷的事，我来不及细说。”
“你怎么知道他是太子？”罗思远还是不肯相信，“他如何救的你？”
“我起初也不知道他是太子，他没有透露身份。当时太子只是路过，他在杭州也举目无亲，四处彷徨。后来他见曹公子为难我们，还打了爷爷，但周围很多人在看，却没有人敢帮我们。太子挺身而出，救了我和爷爷，在打斗中，那曹公子被自己的家丁失手杀死了！当时爷爷和我怕曹家迫害太子，就报了官，可曹家有权有势，儿子被杀，岂肯善罢甘休，他们威逼知县给太子定了罪，要问斩。”
“啊？那后来呢？太子也没有道出他的身份吗？“
罗素玉摇摇头：“我也不知道太子当时为什么一直不肯道出自己的身分，后来我才知道，太子从京城逃出来后，一直孤立无援，而且新朝也有人在追杀他，因此他隐瞒着自己的身份。当时知县在曹家威逼下不得已对太子严刑拷打，逼他认罪，还在他受刑昏死过去之后画了押。可能太子看出他们也是昏官，道出身份也难免一死，因此他一直没说。”
罗思远听罗素玉说得有理，缓缓点头道：“那后来呢？”
“后来好像是牢头给太子换衣服的时候发现了他穿的织有龙纹的衣服，觉得有蹊跷，上报给了知县顾大人，顾大人虽然不能确定太子的身份，却也不敢随意处置。正在为难的时候，他的朋友来拜访，顾大人偶然对他们说起此事，其中一个竟然先前与太子相识，于是一同到狱中探望，确认了他的太子身份，因此这两个人救了太子。”
“这些事情你如何得知？”罗思远心中仍有疑虑。
“我起先也不知道，那天那两个人去探望太子，恰好我正给太子送饭。因为太子身份隐秘，他们都没有在我面前提及。后来太子由顾大人安排了一个住所休养，并让我照顾。过几天来了一个夏小姐和一个婢女来看望和照顾太子，我从外面回来的时候无意中在门外听见他们的对话，才知道太子的身份。”
“原来如此。”罗思远点点头，随即又不放心地问道，“会不会是他们故意设计让你知道？”
罗素玉皱眉道：“哥，你想到哪儿去了！我一个农家女子，他们何故编这个故事骗我？那有什么益处？”
“也是，是我想多了。”罗思远道，“这么想来，太子的经历也真够曲折的。”
“我听太子讲起，他受了很多苦。”
“那是自然，从小在皇宫长大，本是千金贵体，却落得漂流四方，这太子，也不比我们更幸运。”罗思远感叹道，“而今身在朝廷，又杀机四伏，都不知道他现下如何了。”
“哥，太子是我的救命恩人，你在宫中，可一定要帮他呀！”罗素玉哀求道。
罗思远叹道：“没想到这太子竟然有一身正气，令人敬佩。可惜，我身份卑贱，纵有心相助，只怕无能为力！这如何是好？”
罗素玉闻言，知道哥哥实在有难处，想到太子又身处险境，她心中焦灼又无计可施，因此默然无语。罗思远在也苦苦思考如果能帮助太子，自己妹妹的救命恩人，因此两人暂且无话。
过了片刻，罗素玉忽然想起什么，她抬起头道：“哥，我忽然想起，那个夏小姐的父亲好像在朝中为官，我听他们说话，太子以前好像住过夏小姐家，那夏大人也认识太子，他们似乎相交颇厚，你在宫里，能否与夏大人互通声气，相互照应太子？”
罗思远摇头道：“内宫太监本来就禁止和官员交往，这并非易事。况且，夏大人既然在朝为官，太子之事必定已经了然于胸，他若真的要帮太子，定然也积极参与谋划，用不着我什么。”
“可是你在皇上身边，皇上的有些心思你知道呀，知道了皇上有什么动作，他们不是也好应对吗？”
罗素玉的话倒是提醒了罗思远，他不禁点头道：“你说得对，皇上想对太子有什么动作，或许我能知晓一二。只是如何联络夏大人，这颇费功夫。弄不好，我自己都会惹祸上身，别说帮太子了。”
他想了一下，又问道：“那夏大人是什么官职？我怎么好像没听说过？”
罗素玉茫然地摇摇头：“我也不知道什么官职，那天太子介绍夏小姐的时候，说好像是什么吏部，反正他们是松江人。”
“吏部？松江人？夏小姐？”罗思远眉头紧蹙，轻声地重复着妹妹的话，忽然他想起什么，“宫里新进了一个贵人，姓夏，就是松江人，我隐约记得贵人的父亲就在吏部，但是并未上任，难道？”
罗素玉不明所以，疑惑地道：“贵人？宫里的贵人，那就是皇上的妃嫔？姓夏？”
罗思远面露喜色：“没错，皇上给她封了贵人，我听人说起，就是姓夏，松江人氏。莫非正是你说的那位夏姑娘？”
罗素玉摇摇头：“应该不是，夏小姐怎么会到宫里做贵人呢！”
“听说她是太监们到民间选秀的时候在杭州偶然见到，然后带进宫的。”
罗素玉一惊：“杭州？什么时候？”
罗思远道：“具体我不大记得了，”他思忖道，“应该是半个多月以前。”
“你说是在杭州？”
“我听说是。”
“难道真是夏小姐……真那么巧，”罗素玉低头思考片刻，又抬起头来，急切地问道，“你可曾见到过夏小姐，长什么模样？”
“我有一次去给贵人送皇上的赏赐，见过一面，但不敢细看，印象中容貌应是极美。”罗思远极力地回忆着夏小姐的样子，“但听闻皇上一见她之后神魂颠倒，本来要封为贵妃的，对她百依百顺，想来应该不是寻常女子。”
“具体长什么样？”
“作为奴才，哪能正眼看主子，我真的没看清楚。”
“哥，照你这么说，夏小姐应该就是那位贵人。她对太子极为关心，不知道她是否知道了太子现在宫中，如果知道了太子的处境，她一定会全力搭救的。”
罗思远若有所思地道：“那就好。”
“哥！”罗素玉似乎不满哥哥不太热心的态度，叫了一声，“你回宫以后，想办法确定夏小姐的身份，一起救太子啊，哥！”
“我怎么救啊！”罗思远无奈道。
“哥，我知道你一定会想办法的，你一定要见机行事，妹妹求你了！”罗素玉急得眼泪在眼眶里打转，“太子是我的救命恩人，如果不是他，你早就见不到妹妹了，哥！”
罗思远叹气道：“哥知道，哥知道。你放心，我回宫后会想办法的，我不一定能救太子，只能见机行事吧。”
罗素玉沉吟半晌，忽然下定决心似地抬起头对罗思远说道：“哥，我要进宫当宫女！”
罗思远吓了一大跳，生气道：“你胡说什么？胡闹！”
“我要进宫当宫女，我要去救太子殿下！”
“你糊涂了！”罗思远高声喝道，“我们家一个奴才还不够，你也要去做奴才！你以为宫里是你待的地方！”
“我不管！”罗素玉哭道，“总之你不救殿下，我就要想办法进宫，纵使当奴才，也要想办法救太子！”
罗思远怒道：“你以为你想去就去？想救就能救？身为奴才，地位低下、身份卑贱，能想办法保全自己就万幸了，你别想得那么容易！”
见哥哥生气，罗素玉哭了，罗思远见她哭得委屈，耐心抚慰道：“哥哥不是不想救他，哥哥不是已经答应你了吗？一定想办法。好不好？你别再犯傻了！现下我只有你一个亲人，如果连你也照顾不好，哥哥活着还有什么意思！”说着，罗思远也流下泪来。
见罗思远流泪，罗素玉心中难受，她愧疚地道：“哥，都是我不好。可是太子是我的救命恩人，如果我们有机会都不帮他，那于心何安呢！”
“哥不是答应你了吗？会尽量想办法，你相信哥。”
罗素玉忍住泪，轻轻点了点头。
罗思远轻轻地替妹妹撩开脸上被泪水打湿的头发，疼惜地道：“现在家里只有你一个人了，你要好好照顾自己。哥哥离得远，也做不了什么。”
“哥，你放心吧。我会照顾自己。你在宫里，一定要小心。”
“唔，哥知道了。”
这一天兄妹俩说话直至深夜，才各自歇息。次日一早，罗思远便离开了家，匆匆赶回南京。
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